沙漠化的形成主要是由于自然植被的减少和由此而造成的因风和水而致的土壤流失。在一些情况下松动的土壤被刮走，留下石制的表面。在另外一些情况下，好的颗粒被移走，砂质的颗粒聚集形成可移动的山丘或沙堆。

　　即使在保留有土壤表层的地区，植被的减少导致土壤吸收水分的能力下降。疏松土壤上的雨滴可使质地好的颗粒转移到微小的土壤空隙，使得土壤几乎不能被水渗入，吸收水分量急剧下降，结果水土流水量增加，土壤侵蚀率增加。由于吸收水分能力下降而致的土壤逐渐干化使得植被进一步减少，因此进行性的土壤恶化循环形成。

　　在一些地区，沙漠地域的增加是由干燥的气候条件趋势所致。在过去的几千年里持续的全球变暖使得干旱加重。如果如果大气污染所致的全球变暖持续加重那么这个过程还会加剧。

　　毫无疑问，大多数区域的沙漠化是由于人类活动而不是自然进程所致。沙漠周围的半干旱区域存在一个微妙的生态平衡并且被她们的潜能限制去适应增长的环境压力。持续增加的人口使土地承受更大的拉力来为他们提供食物和燃料。在潮湿地带，土地可能能够承受这些压力。在沙漠边缘的干旱地区，土壤所承受的压力远远超过了它减退的能力和沙漠化的结果。

　　四个特定的活动被认为是沙漠化进程的主要因素：过度耕种、过度放牧、过度的采伐和过度的灌溉。随着人口密度增加，作物耕种已经扩展到了干旱地区，所以农作物失收很正常。由于粮食作物的增加使得自然植被被移出，农作物失收使大片的土地没有植被覆盖并且容易受到风雨的侵蚀。

　　在以草为主要自然植被的半干旱地区，家畜的养殖是一个很重要的经济来源。在一个区域过度放牧的结果是植被覆盖的减少和对土壤的践踏和摧毁。

　　在很多国家柴火是做饭和取暖的主要燃料。持续增加的人口压力使得树木被砍伐以至于许多城镇被大片完全没有树木的区域所环绕。作为替代燃料的动物粪便的使用增加也破坏了土壤，因为这个有效的土壤调控者和植物营养来源不再被返还到土壤。

　　最后一个人类所致沙漠化的重要原因是过度灌溉所致的土壤盐碱化。过多的灌溉的水分渗入到水道。如果没有引流系统存在，水道上升，把未溶解的盐类带到土壤表面。水分蒸发，盐类留下来，形成一层白色的壳阻止水和空气到达地层土壤。

　　沙漠化的严重性使得大片的土壤和大多数的人受影响，并且使得扭转或是减慢这个过程非常困难。一旦土壤被侵蚀，那只有经过成百成千年才能形成新的土壤。在有一定量土壤存在的区域，一份关于土壤保护的强制规定和植被种植将扭转现在土壤的恶化。