英语常用短语（8）

　　Play就是玩的意思。可是，play by ear的意思并不是“玩耳朵”。

　　这个词汇的来源和音乐有关系。它原来指的是那些会弹钢琴或某种乐器，但是却不会看五线谱的人。每当他们要弹奏某个曲调时，他们只能凭着上一回听到的记忆来弹。

　　现在play by ear已经成为日常用语了，意思是做一件事不是事先有计划的，而是走着瞧，临时决定。例如，你被请到某处去讲话，可是又没有时间准备。你就可以对听众说：

　　"I haven't had a chance to prepare any notes so all I can do is start talking and play it by ear."

　　意思是：“我今天没有什么准备，所以就只好讲到哪儿就算哪儿了。”

　　72.Potluck

　　“Pot”的意思是锅子,luck是运气。而Potluck作为一个词,指的是美国一种经常举行的聚会形式。也就是在某一个人,或几个人的提议下举行一个午餐会或晚餐会,但是参加聚会的每个人都要带一个菜或者带一种饭后甜食。主人除了为聚会提供场地外,也只要准备一个菜,或买一些饮料就行了。这就叫作:“Potluck lunch” or “potluck supper”

　　可以想象,举行Potluck的时候,大家能够尝到许多不同的食品。可是,要是你运气不好,好几个人带的东西你都不爱吃的话,那你就只好自认倒霉了。

　　Potluck还有另外一个意思,那就是:有什么就要什么。用在吃的方面就成了:有什么吃什么的意思。比如,一个人碰到了好几年没见面的老朋友,他说:

　　“Say, Charley, if you don’t have plans for tonight, why don’t you come out to our house and take potluck with us. Helen won’t have time to cook anything special, but she can put an extra plate on the table for you.”

　　73.Promise

　　日常会话中常听到的promise，其语源的拉丁文意为：To send before，颇有：话说在前面，或者有约在前之意。作名词用有两解，是常用的表现。约定、诺言，和动词连用时可以表示“实践诺言”（to honor one's promise, to carry out one's promise）。

　　“遵守约定”（to keep promise），不遵守约定或有违诺言则为to break one's promise, to violate one's promise或者to withdraw one's promise。如果前加形容词，被破坏、不遵守的诺言是a broken promise；空洞的诺言：a hollow promise；书面诺言：a written promise；公正的约定：a fair promise。

　　One must be bound by one's promise（君子一诺千金），这是中国人的传统美德，“一诺”就是a verbal promise，不必有什么written promise。从来中国做大生意或者小买卖的，都重此一诺。此一诺也可说是an absolute promise，往往无任何条件。 （摘自《联合早报》）

　　74.Puppy-love

　　Puppy 是指小狗、幼犬或稚嫩的年轻人。所以puppy-love 就是指少男少女间短暂的爱情或初恋：immature¹ infatuation of an adolescent, sometimes a young boy’s or girl’s love for especially an older person of the opposite sex, which does not last long or lead to sexual relations.

　　例如：He’s mad about his biology teacher, but it’s only puppy-love.他迷恋着生物学老师，但那只不过是孩子的一片痴情罢了。

　　75.Push the envelope

　　大家也许都熟悉envelope这个词，知道它是“信封”的意思。但在push the envelope这个习惯用语中，envelope可不是信封的意思，它是个技术性的词汇，指机械或其它设备的性能范围，或者功用极限。例如，一辆汽车的设计规格为最高时速180公里，如果你以190公里的时速驾驶这辆车，那么你就是在push the envelope，超越它的性能范围或者是在玩命了。

　　再例如: “Test pilots often have to put themselves into danger. Sometimes they have to push the envelope to see whether a newly designed plane really can meet the limits the designers planned.”

　　不过现在这个短语已经不仅仅局限于机械工程领域使用了，日常生活中人际关系的紧张化也可以用这个短语来形容。例如: “He push the envelope when he hit his wife at the party after getting drunk. She asked for divorce the next day. “ (在晚会上他喝醉了酒，当众殴打了妻子，这已经超过了他太太的忍耐极限，她第二天就提出要和他离婚。)

　　76.Rain check

　　《高校风云》（Boston Public）中还有一个这样的情节：下课后一位主任级的教师走进校长室，打算约黑人校长出外喝咖啡。他说：“How about a cup of coffee? ”校长伸一伸腰，对教师说：“Rain check。”

　　大家猜到这句话的意思吗？ Rain check是美国流行口语，典故出自露天举行的棒球比赛。棒球是最受美国人欢迎的运动之一。如球赛进行时天不作美，突然之间下起了倾盆大雨，比赛不得不取消，但是观众可以领取“雨票”，或用原票存根作为“雨票”(rain check)，即球赛改期举行时可凭之入场。

　　Rain check这句话后来有了引伸意思，日常生活中普遍应用。 比方说有人请你吃饭或看戏，假如你刚巧因事不能奉陪，你可用婉谢的口吻说：May I take a rain check？ 直解是：可以给我一张雨票吗？ 地道英语的引伸义是：这次抱歉不能赴约，下次有请必到。

　　上句是很客气的委婉讲法。如果约你的外国朋友已经是很熟的了，你大可直接说 I'll take a rain check。

　　在《高校风云》那场戏中约校长的是教师，于是黑人校长觉得可以熟不拘礼，只用两字：Rain check。换成汉语就是：“改天吧。”

　　77.Raining cats and dogs

　　“To rain cats and dogs”的意思是大家可能都知道是“下倾盆大雨”，但是有人要问了为什么英语中用 “cats and dogs”来形容雨下得大，而不是 “hippopotami”（河马）, “elephants”（大象）, “buckets”（篮子）之类的东西。

　　其实，最初人们的确用过to rain pitchforks, to rain shovels², darning needles, chicken coops和hammer handles来描述“持续的大雨”。 “To rain cats and dogs”最早出现在理查德-布罗姆1652年创作的剧本《都市智慧》中：“It shall rain dogs and polecats.” Polecats 是一种类似于雪貂的猫，但是这个词后来在乔纳森-斯威夫特的笔下变成了Cats。1738年，斯威夫特在《礼仪对话》一书中所使用的短语就是如今我们所熟悉的这种形式：“I know Sir John will go, though he was sure it would cats and dogs.”

　　《词汇短语起源故事百科全书》(Facts on File Encyclopedia³ of Word and Phrase Origins) 中收录了对其起源的一种解释。书中说“17世纪的英格兰在下大雨的时候，一些城市的街道就会水流成河，而且这些污水中还会飘浮着大量的死猫死狗。”（During heavy rains in 17th century England, some city streets became raging rivers of filth⁴ carrying many cats and dogs.）

　　布鲁尔在其所著的《成语寓言大辞典》(Dictionary of Phrase and Fable)中说，这个短语起源于北欧：“在挪威的神话中，猫被认为可以影响天气。驾着风暴而来的女巫据说就是化身为猫的。” 而狗和狼则是风暴神欧丁的随从，其中狗是“风的象征”("In Norse mythology⁵, the cat is supposed to have great influence on the weather. Witches that rode on storms were said to assume the form of cats." Dogs and wolves were attendants to Odin, the god of storms, and the dog "is a signal of wind.")。

　　关于这个短语起源的另一种说法是说它来源于一个古老的法语词“catdoupe”，这个词的意思是“waterfall or cataract”。而法语中“catdoupe”的发音和“cats and dogs”有些相像, 所以就有了 “to rain cats and dogs”。

　　最后，单独的“cats and dogs”这个短语有自己的用法，意思是“ 价值低的股票, 不值钱的、卖不掉的商品”（low priced，highly speculative⁶ stock）。这种用法1879年开始出现，1984年在《纽约邮报》中就曾出现过这样的用法。

　　78.Red-letter day

　　电视中和报纸上经常会出现red-letter day, 这个短语可以用来指重要的日子

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